La notizie storiche sono nebulose, sia per la difficoltà di distinguere il sapone vero e proprio da altre sostanze utilizzate per pulire, sia perché il sapone, per la sua natura organica e idrosolubile, non è rilevabile da ricerche di tipo archeologico, neppure attraverso i recipienti e l'equipaggiamento usati nella sua produzione che non differiscono da quelli destinati ad altri utilizzi.
È da tener presente che probabilmente, nell'antichità, il problema dell'igiene personale non fosse considerato prioritario (non tanto per la scarsità di acqua calda quanto per l'accentuata causticità prodotta sull'epidermide della soda impiegata con eccessiva generosità e il lezzo derivante dall'uso di grasso animale, per lo più di ovini.
Le prime tecniche di pulizia, infatti, furono sviluppate per pulire tessuti e indumenti, generalmente con l'utilizzo di argille (terra da follone), cenere e piante saponarie (da queste ultime si ricavano le saponine che formano soluzioni saponose che solubilizzano lo sporco e ne facilitano l'eliminazione).
Fu solo dopo essere entrati in contatto col mondo vicino-orientale islamico, nell'età delle Crociate, che ci s'impadronì delle tecniche di fabbricazione di un sapone assai meno aggressivo, con l'uso di grassi vegetali, aromi e sostanze lenitive quali il balsamo. Non a caso il sapone entrò infatti in Europa grazie ai mercanti veneziani e genovesi e, per procacciarselo, dame e gentiluomini cristiani erano disposti a pagare cifre anche molto alte.
La prima testimonianza dell'esistenza del sapone risale al 2800 a.C. e proviene da scavi nella zona
dell'antica Babilonia. In quella zona fu ritrovato un materiale simile al sapone conservato in cilindri d'argilla che recano incise delle ricette per la preparazione.
Una tavoletta Sumera datata 2200 a.C. descrive un ‘sapone' composto di acqua, alcali e olio di cassia.
Cilindri di terracotta che contenevano residui di sostanze simili al sapone e risalenti al 2800 AC sono stati ritrovati in mesopotamia.
Il papiro di Ebers, dal nome del suo acquirente europeo, databile alla XVIII dinastia egizia, più precisamente al regno di Amenhotep I (1550 AC) contiene informazioni sul fatto che gli antichi egiziani si lavassero con un simil-sapone ricavato combinando olii animali e vegetali con sali alcalini. Altri papiri dell'antico egitto menzionano sostanze saponose utilizzate per la preparazione della lana.
I Romani (e anche i Greci) per i quali il bagno alle terme era un'importante attività sociale oltre che una pratica igienica, non usavano il sapone come detergente, ma la porosa pomice o creta finissima oppure soda o, ancora, polveri abrasive come argilla, polvere di equiseto[3], farina di fave e, dopo il bagno massaggiavano il corpo con olio di oliva.
Tuttavia, il sapone era noto (latino sapo) e lo stesso Plinio il vacchio, nella sua historia naturalis cita il procedimento mediante il quale dalla cenere e dai grassi si potessero ottenere dei detergenti usati per la pulizia dei capelli. Plinio però disapprova fortemente l'uso del sapone e ne stigmatizza l'abbondante uso che addirittura ne facevano gli uomini galli e germani.
Gli arabi producevano regolarmente sapone partendo dall'olio d'oliva o di timo. Furono i primi ad utilizzare la soda caustica (Al-Soda Al-Kawia) e quindi, in pratica, furono gli inventori del moderno sapone.
Dall'inizio del 7o secolo, il sapone fu prodotto a Nablus (Palestina), Kufa (Irak) e Basra (Irak).
Il sapone arabo era colorato e profumato. Alcuni saponi erano liquidi mentre altri erano solidi; esistevano anche saponi specifici per radersi.
Nel 981 un sapone veniva venduto per 3 Dirhams. I manoscritti di Al-Razis contengono ricette per il sapone; recentemente, in altri manoscritti del 13o secolo sono stati ritrovate ulteriori ricette per la saponificazione.
Solo nel 16o secolo la produzione di Sapone raggiunge la Spagna per poi spostarsi verso la Francia e l'Italia
Molte città europee si vantano di essere state le prime a dare origine alla produzione di sapone in Europa: Marsiglia, Savona, Gallipoli, Genova etc. Inoltre presso le popolazioni di lingua inglese, il sapone prodotto a partire dall'olio d'oliva o comunque esclusivamente da olii vegetali è detto Sapone di Castiglia e quindi gli si attribuisce una origine del tutto spagnola.
Fino alla rivoluzione industriale il sapone era prodotto in piccole quantità e artigianalmente. Intorno al 1790 il medico e chimico francese Nicolas Leblanc scoprì un procedimento per ottenere la soda, una sostanza alcalina, dal sale comune. Altri chimici riuscirono poi a produrre soda caustica da soluzioni saline. Questi sviluppi spianarono la strada all'industrializzazione della produzione del sapone.
Le prime produzioni industriali di sapone risalgono proprio a questo periodo in Inghilterra per poi diffondersi ovunque nel resto del mondo.
Di fatto furono le prime industrie ad iniziare massiccie campagne di pubblicità (che peraltro continuano ancora...). Addirittura, nel 1894 in Nuova Zelanda comparvero slogan che reclamizzavano il sapone sul retro dei francobolli. Fu Colbert (1619-1683) ad introdurre la fabbricazione del sapone in Francia. La prima manifattura fu installata, per decreto regale, a Tolosa. Il successo fu immediato, e furono costruite altre manifatture a Marsiglia.
Verso il 1840 ci fu una nuova evoluzione: nuovi oli furono utilizzati in alternativa all’olio d’oliva, allargando la gamma di prodotti. Al giorno d’oggi il "sapone di Marsiglia" resta un punto di riferimento, nonostante l’apparizione di nuovi prodotti
In pratica, recentemente l'uso del sapone è diventato universale (beh quasi, un certo numero di persone sulla metropolitana di Milano non ne è a conoscenza...) anche grazie ai riconosciuti benefici dell'igiene personale nella riduzione delle malattie. Nella seconda metà del 19o secolo, le saponette erano comunemente acquistabili e nei paesi occidentali si cercò di incrementarne l'uso presso la popolazione pubblicizzando la relazione tra igiene personale e salute
