Furono gli antichi Egizi che circa 4000 anni fa, costruirono una serratura con un principio di funzionamento molto semplice: una chiave, inserita nella fessura della serratura, sollevava dei pioli di legno, i quali, allineandosi, rendevano possibile lo scorrimento del chiavistello.
Nel primo secolo A.C., i greci inventarono la chiave a pettine.
Vi era un catenaccio mobile con numerosi fori al centro che seguivano una precisa geometria. Al di sopra del catenaccio erano allineati dei perni cadenti disposti con la medesima geometria. Quando il catenaccio si spostava faceva coincidere i primi con i secondi che lo bloccavano. Per aprire la serratura si faceva uso di una chiave simile ad un pettine, con i perni verso l'alto, uguali ai perni per numero e geometria.
Questo principio di funzionamento fu ripreso dagli antichi romani che la chiamarono chiave anello o sigillo,era di bronzo fuso a cera persa.
La serratura romana e la chiave funzionava per rotazione, grazie a una molla antagonista di acciaio molto elastica. Questa serratura era realizzata da un vero e proprio specialista: il magister clavarius, forse fu proprio quest'ultimo ad inventare la molla.
Questo tipo di chiavi veniva indossato al dito dalla nobiltà romana perché le toghe non avevano tasche. Queste chiavi chiudevano degli scrigni che contenevano le proprietà preziose, infatti le case romane non avevano porte con serratura. Avere una chiave al dito era un simbolo di status sociale che rappresentava la ricchezza posseduta. Da questa chiave si è evoluto il concetto legato al sigillo reale e nobiliare portato al dito
Successivamente, nell'Ottocento, la serratura e la chiave fu perfezionata da Linus Yale Senior. Fu però il figlio, Linus Yale Junior, a perfezionarla e brevettarla nel 1861 e nel 1865. Oggi è conosciuta come serratura a cilindro, o a pistoncini, ed è indubbiamente il tipo di serratura più diffuso al mondo, per la semplicità nella produzione, la varietà dei livelli di sicurezza ottenibili e la comodità della chiave piccola.
Per secoli, infatti, furono usate chiavi di notevole ingombro, anche se di eccellente livello artistico. Questo è un fattore che dall'Ottocento a questa parte, grazie anche alla nascita e sviluppo dell'industria, non viene più considerato nella costruzione di chiavi e serrature, si considerano esclusivamente la praticità e la sicurezza.
